為了充分反映季節氣候的變化，古代天文學家早在周朝和春秋時代就用“土圭”測日影法來確定春分、夏至、秋分、冬至，並根據一年內太陽在黃道上的位置變化和引起的地面氣候的演變次序，將全年平分為二十四等份，並給每個等份起名，這就是二十四節氣的由來。

這二十四個節氣是：立春、雨水、驚蟄、春分、清明、穀雨、立夏、小滿、芒種、夏至、小暑、大暑、立秋、處暑、白露、秋分、寒露、霜降、立冬、小雪、大雪、冬至、小寒、大寒。每個節氣約間隔半個月的時間，分列在十二個月裡面。在月首的叫做節氣，在月中的叫做“中氣”，所謂“氣”就是氣象、氣候的意思。

二十四節氣指出氣候變化、雨水多寡和霜期長短，是我國勞動人民長期對天文、氣象、物侯進行觀測探索和總結的結果，對農事耕作具有相當重要和深遠的影響，一般更適用于黃河流域一帶的農事活動。

自從西漢起，二十四節氣歷代沿用，指導農業生產不違農時，按節氣安排農活，進行播種、田間管理和收穫等農事活動。幾千年以來，一直是深受農民重視的“農業氣候曆”。